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Numerosos indicadores de la época prehispánica muestran que en casi toda el área cultural mesoamericana, la música ritual incluía el uso de una pareja de tambores sagrados. En esta pareja, el elemento macho estaba representado por un tambor vertical de una membrana, llamado en náhuatl huehuetl, o tlalpan huehuetl, y el elemento femenino estaba representado por un tambor xilófono de dos membranas vibrantes, llamado en náhuatl teponaztli.
De acuerdo con la tradición, la persona que tocaba el tambor vertical debía ser un hombre de edad, un viejo, en náhuatl huehuetzin. Este último, además, tenía que ser erudito en las antiguas tradiciones y capaz de cantar. Para tocar, hay que estar de pie y golpear la piel con las dos manos extendidas, o más bien con las puntas de los dedos extendidos.
Los indios del Nuevo Mundo utilizaron tambores de formas muy diversas, generalmente de membrana. El tambor vertical que acabamos de describir y que se conoce con el nombre náhuatl de huehuetl, antaño era utilizado en toda el área de civilización mesoamericana, desde los mayas hasta los huastecos y los huicholes. Era un elemento cultural meridional, probablemente originario de regiones boscosas tropicales en donde abundaban árboles grandes. No lo encontramos en el resto de Norteamérica.
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