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Paulownia se le conoce como árbol de la emperatriz. Aunque es originaria de China, Laos y Vietnam, se cultiva comercialmente desde hace tiempo en Corea y en también en Japón, donde se conoce como kiri, shima-giri o kawakami (que en realidad, esta última es una de las especies de paulownia). En lengua inglesa se la conoce también como empress tree, princess tree, sapphire Princess, sapphire Dragon, o foxglove tree.
En multitud de ocasiones es el nombre de kiri el que se aplica a la madera a nivel comercial en multitud de países, así como al propio árbol. En España, su nombre está castellanizado como paulonia, aunque es más habitual referirse a ella por su nombre científico, concretamente, por el género, pues, en realidad, paulownia no es una especie, sino un género que incluye hasta 17 especies según unos taxonomistas, aunque otros reducen ese número a 6, considerando al resto como variedades o subespecies.
Thumberg, el botánico suizo que la identificó y dio nombre en 1781, la clasificó dentro de la familia bignoniaceae, aunque medio siglo más tarde, dos botánicos alemanes, Siebold y Zuccarini incluyeron la paulownia dentro de la familia scrophulariaceae. Sin embargo, desde 1998, en la clasificación APG I de la Angiosperm Phylogeny Group (Grupo para la Filogenia de las Angiospermas) se cambia la ubicación de la paulownia, sacándola del orden scrofulares y situándola en lamiales, con una nueva familia monogenérica llamada pauloniaceae. Esa nueva filogenia se mantienen en el APG II del 2003 y en la nueva APG III, publicada en el 2009. Por desgracia, en innumerable bibliografía no actualizada, así como en la definición que de paulonia hace el diccionario de la Real Academia, sigue apareciendo como una scrophulariaceae.
La especie más conocida desde hace años es la paulownia tomentosa, nombre que se debe al tomento o vellosidad que recubre el envés de sus hojas. Esta especie de paulownia se usa en jardinería en Europa desde 1834, debido a su alto valor ornamental, tanto por sus flores, que van del blanco al rosa, al violeta o al azul, dispuestas en panojas de hasta 30 cm. de longitud, como por el gran tamaño de sus hojas, sobre todo en árboles jóvenes, cuya forma recuerda a los inexpertos, o a quienes la observan desde lejos, a las catalpas. De hecho, una de las especies se denomina paulownia catalpifolia (del latín, hojas de catalpa).
Sin embargo, las que más se utilizan en explotaciones forestales son la paulownia elongata, la paulownia fortunei y la paulownia kawakamii. Y lo que suele ser más habitual por diversas ventajas, variedades híbridas entre éstas.
Los híbridos suelen representarse con un signo x entre las especies hibridadas, por ejemplo, paulownia fortunei x elongata, aunque algunos productores de plantones de paulownia omiten el origen y dan un nombre comercial a sus variedades seleccionadas, pues no sólo el origen da las características, sino la selección previa.
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